Melnitz, Charles Lewinsky : la vie d’une famille juive entre respect des traditions, tragédies personnelles et drames historiques de 1871 à 1945 en République helvétique {Prix du meilleur livre étranger 2008}

Tout débute en 1871, pendant la guerre franco-prussienne au sein d’une famille traditionnelle juive…ou plutôt, non. L’histoire commence bien avant, il y a 2 000 ans, et s’il faut se montrer tatillon en fixant une date exacte, le point d’orgue, l’origine macabre d’où découle toute la lignée Meijer, disons 1648 avec les Cosaques de Chmjelniski, les pogroms en Ukraine et à Lublin, avec cet aïeul un brin taquin : oncle Melnitz, ayant écopé d’un nom qui n’est pas le sien. Touche fantastique d’une lecture immersive au charme fou, dont le voile entourant l’identité de ce personnage central traversant les époques, faisant fi de toute chronologie, ne sera levé qu’à la fin. L’oncle Melnitz est une figure spectrale rendant régulièrement visite à ses descendants, inoculant son pessimisme, rodant comme la mort, jouant sa partition à la manière d’un oiseau de mauvais augure : Toc ! Toc ! Oyez ! Oyez ! Écoutez-moi bien, ouvrez grand vos écoutilles : l’Histoire finit TOUJOURS par se répéter ! Selon une périodicité variable et des moyens plus ou moins évolués, fonction du degré de modernité de la société, certes, mais l’antisémitisme latent pointe inévitablement le bout de son nez. L’oncle Melnitz fait office de mémoire, qui flanche chez certains, quand d’autres n’oublient pas, démentant l’adage selon lequel « jamais plus, ça n’arrivera ». Éleveur de bétails et artiste en Guématriah, Salomon Meijer est un homme respecté, notable de la communauté juive d’Endingen, l’une des deux villes en Suisse où les Juifs au 19e siècle avaient le droit de résider. Bien que jouissant de l’égalité politique – octroyée en 1866, les Juifs restaient encore cantonnés à des zones de résidence étroitement délimitées. À la table du dîner, un homme fait irruption, le visage barré d’un bandeau taché. Golda – épouse Meijer – sa fille Mimi et Hanelle – orpheline recueillie lors d’un voyage d’affaires en Alsace – se précipitent auprès de Janki. Ce parent éloigné, débarqué comme un coup de vent dans leur vie, donne le la d’une saga familiale monumentale, où les portes s’ouvrent sur des inconnus et se claquent sur des rancœurs tenaces, que seule la promiscuité familiale favorise à un tel degré d’intensité. Dans la veine des grandes fresques romanesques faisant s’entrelacer la petite et la grande histoire, rendant compte des tragédies personnelles à l’aune des événements politiques, Melnitz retrace 75 ans de la vie d’une famille juive de 1871 à 1945 en République helvétique. En creux, se dessinent les mutations profondes du judaïsme : accélération du processus de sécularisation, exigences de l’assimilation, avec pour corollaire une perte de repère, un repli communautaire ou la dilution de l’identité juive dans le temps ; magnifiquement incarnées par le renouvellement naturel des générations. Souffrant de sa mise au ban de la bonne société chrétienne zurichoise, François à la tête d’un grand magasin s’émancipe de rites millénaires jugés archaïques et anachroniques – socles ayant assuré la pérennité de la religion au fil des générations (l’interdiction de travailler à chabbat, le respect de la cacheroute règles alimentaires juives, l’accomplissement des mitsvot, la Ché’hita abattage rituel…) pour se convertir au christianisme. Par pur opportunisme, certes, mais le geste en dit long sur son désir de se délester du fardeau inaliénable – puisque hérité de la mère – et encombrant de sa judéité.