Vers Calais, en Temps ordinaire, James Meek : le Moyen-Âge dépoussiéré

Pari réussi pour l’écrivain écossais James Meek ! À rebours des clichés répandus sur le Moyen-Âge : obscurantisme religieux, insalubrité, violence, preux chevaliers au premier plan et femmes reléguées dans les replis de l’histoire, James Meek fait de la société médiévale le matériau d’un roman historique et initiatique s’émancipant des normes genrées. L’épidémie de peste noire qui sévit en 1348 en Angleterre nivelle les écarts de classes. La sexualité est non-binaire. Les contours entre masculinité et féminité gommés : « il demeure le même sous la robe d’une demoiselle que sous la tunique d’un homme » et les femmes s’émancipent d’un schéma romantique éculé : « je préférerais exister d’une manière qui ne fût pas entièrement relative à votre honneur ». En pleine guerre de Cent Ans, sous le commandement du seigneur Laurence Haket, une équipée de vingt archers entreprend un voyage à pieds à travers le sud-ouest de l’Angleterre pour rejoindre Calais passé aux mains des anglais, où un navire à destination de la France les attend. Sous leurs airs grossiers de mâles en quête de virilité, les hommes de la troupe sont en proie à un sentiment de culpabilité grandissant qui, telle une aiguille pénétrant la chair, gagne en intensité au fil du roman. À Cess, jeune paysanne repérée pour sa beauté par les archers, violée et kidnappée, deux ans auparavant, s’ajoutent Will Quate un serf épris de liberté, Thomas Pitkerro, un procureur écossais et Dame Bernadine. Bercée par Le Roman de la Rose, la jeune noble enamourée se languit à l’idée d’être enlevée par Laurence Haket. Ce ravissement lui permettant d’échapper à un mariage arrangé. Au fil des pages, pourtant, l’homme idéalisé se révèle une version miniature de celui qu’elle doit épouser et les flèches que possède le Dieu de l’Amour : « Beauté », « Simplicité », « Beau-Semblant », « Courtoisie » et « Jeunesse », des qualités creuses, inaptes à lui procurer le bonheur tant espéré. Version moderne du roman médiéval, l’amour chez James Meek se défie de tous les carcans et s’incarne magnifiquement dans le couple gay formé par Will et son ami travesti en fille. Le Moyen-Âge, poussiéreux vous avez dit ?

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Mon évaluation : 3,5/5

Date de parution : 2022. Éditions Métailié, traduit de l’anglais (Écosse) par David Fauquemberg, 464 pages.

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